"Phương pháp chiết xuất nào có dấu chân carbon thấp hơn?" là một trong những câu hỏi về bền vững phổ biến nhất mà người mua đặt ra, và cũng là một trong những câu hỏi thường được trả lời một cách tự tin nhưng sai lệch. Chiết xuất CO₂ siêu tới hạn được quảng bá rộng rãi như lựa chọn xanh, trong khi chưng cất hơi nước được bênh vực là truyền thống và sạch. Cả hai tuyên bố đều sụp đổ khi bị xem xét kỹ lưỡng. Câu trả lời trung thực là phương pháp quan trọng ít hơn nhiều so với hiệu suất của cây trồng và nguồn năng lượng đứng sau nó.
Mỗi phương pháp tiêu tốn năng lượng ra sao
Chưng cất hơi nước và chưng cất bằng nước là các quy trình nhiệt. Nước được đun sôi để tạo hơi nước, đi qua nguyên liệu thực vật, mang theo các phân tử thơm dễ bay hơi, rồi được ngưng tụ và tách ra. Yếu tố chi phối dấu chân chủ yếu là năng lượng nhiệt cần thiết để tạo và duy trì hơi nước đó, thường kéo dài nhiều giờ liên tục. Nguồn gốc của nhiệt đó mang tính quyết định: một nồi chưng cất đốt bằng sinh khối thực vật đã qua sử dụng hoặc nguồn tái tạo khác trông rất khác so với một nồi chạy bằng khí tự nhiên hoặc dầu. Việc sử dụng nước và xử lý nước thải chưng cất cộng thêm các tải trọng phụ.
Chiết xuất CO₂ siêu tới hạn hoạt động khác đi. Carbon dioxide được nén vượt quá điểm tới hạn của nó, nơi nó hoạt động như một dung môi có tính chọn lọc có thể điều chỉnh, hòa tan các hợp chất mục tiêu, rồi giải phóng chúng khi áp suất giảm. Yếu tố chi phối dấu chân của nó không phải là nhiệt mà là điện — máy nén và máy làm lạnh đòi hỏi công suất lớn, liên tục. Bản thân CO₂ thường di chuyển trong một vòng khép kín và được nén lại để tái sử dụng, nên nó không phải là nguồn phát thải ròng theo cách mà cái tên có thể gợi ý. Sự đánh đổi là thiết bị vốn đầu tư cao và hóa đơn tiền điện có cường độ carbon phụ thuộc vào lưới điện.
Chiết xuất bằng dung môi thông thường, dùng để sản xuất tinh chất tuyệt đối (absolute) từ các nguyên liệu mỏng manh, lại nằm ở một vị trí khác nữa. Nó vận hành ở nhiệt độ thấp hơn với năng lượng vừa phải trên mỗi mẻ, nhưng đưa vào một dung môi hydrocarbon — việc sản xuất dung môi đó, hao hụt khi thu hồi và lượng tồn dư đều mang dấu chân thượng nguồn riêng và thêm một bước tinh chế. Đây là lời nhắc rằng "năng lượng sử dụng tại nồi chưng cất" chỉ là một cột trong sổ sách.
Vì sao hiệu suất chi phối dấu chân
Dấu chân được biểu thị trên mỗi kilogram tinh dầu thành phẩm, và đây chính là nơi cuộc tranh luận thường được quyết định thắng thua. Một loại thực vật cho hiệu suất vài phần trăm khối lượng của nó dưới dạng dầu sẽ phân bổ năng lượng của một mẻ sản xuất trên một lượng sản phẩm đáng kể. Một loại cây hiệu suất thấp — một số loài hoa và rễ chỉ cho lại một phần nhỏ của phần trăm — buộc một khối lượng sinh khối, nước và năng lượng khổng lồ phải đi qua quy trình để chỉ thu được một lượng dầu rất nhỏ. Một biến số duy nhất đó có thể lấn át hoàn toàn sự khác biệt giữa các phương pháp. So sánh kgCO₂e của hai loại dầu mà không chuẩn hóa theo hiệu suất và loài cây trồng là so sánh những thứ không có ý nghĩa gì cả. Điều này cũng giải thích vì sao cùng một loại thực vật, được trồng trong một mùa vụ kém với hiệu suất giảm sút, có thể mang dấu chân cao hơn đáng kể so với một lô hàng từ mùa vụ tốt trên chính cánh đồng và thiết bị đó — mẫu số đã thay đổi, chứ không phải quy trình.
