Frasa "zaitun hitam" menggambarkan dua produk yang hanya berkongsi warna sahaja, dan hampir tiada persamaan lain. Satu adalah buah masak yang diawet dalam air garam. Satu lagi adalah buah hijau yang ditukar menjadi hitam melalui pemprosesan. Kedua-duanya dijual di bawah dua perkataan yang sama, dan pembeli yang tidak menyatakan dengan jelas yang mana dimaksudkan lambat laun akan menerima yang satu lagi.
Zaitun hitam semula jadi
Zaitun hitam semula jadi dituai apabila buah telah masak dan menjadi gelap di atas pokok. Ia kemudian diawet — biasanya dalam air garam, kadangkala digaram kering — selama beberapa minggu atau bulan, sepanjang tempoh itu rasa pahit semula jadi buah menjadi lebih lembut dan rasa berkembang. Hasilnya secara semula jadi berubah-ubah: warna berbeza daripada perang mahogani gelap kepada ungu tua hingga hampir hitam, dan tiada dua buah dalam satu balang yang benar-benar sama warnanya.
Variasi itu bukan kecacatan. Ia adalah tanda ketara buah yang masak mengikut jadualnya sendiri dan diawet secara perlahan, dan di pasaran tempat zaitun ini berada — kedai delikatesen, produk gaya Mediterranean, runcit premium — ia ditafsirkan sebagai keaslian. Teksturnya mengekalkan lebih banyak rangup dan lebih banyak ciri asli zaitun itu sendiri.
Zaitun hitam teroksida
Kaedah lain bermula dengan buah hijau atau yang sedang bertukar warna. Zaitun dirawat dalam larutan alkali untuk menghilangkan rasa pahit dan kemudian diudarakan supaya sebatian fenolik pada kulit dan isinya teroksida dan menjadi gelap. Proses ini diulang sehingga buah itu hitam sepenuhnya, dan warnanya kemudian ditetapkan dengan ferus glukonat supaya ia kekal sekata dalam tin. Inilah zaitun hitam gaya California, dan ciri utamanya ialah keseragaman: hitam sekata yang pekat, tekstur lembut dan sederhana rasanya, serta buah yang boleh dihiris dengan bersih dan kelihatan sama pada setiap unit.
Keseragaman itulah yang sememangnya dikehendaki oleh pasaran arus perdana. Topping piza, bar salad dan julat runcit bertin memerlukan zaitun yang bertindak dengan boleh diramal, dan proses oksidasi menghasilkan itu dengan cara yang tidak akan pernah dapat dicapai oleh pengawetan semula jadi. Menganggapnya lebih rendah kualitinya adalah salah faham terhadap fungsi yang dijalankannya.