"Quale metodo di estrazione ha l'impronta di carbonio più bassa?" è una delle domande sulla sostenibilità più comuni che un acquirente pone, e una di quelle a cui si risponde con maggiore sicurezza dando la risposta sbagliata. L'estrazione con CO₂ supercritica è ampiamente promossa come la scelta ecologica, mentre la distillazione a vapore viene difesa come tradizionale e pulita. Entrambe le affermazioni crollano a un esame attento. La risposta onesta è che il metodo conta molto meno della resa della pianta e della fonte dell'energia che vi sta dietro.
Come ciascun metodo spende la propria energia
La distillazione in corrente di vapore e in acqua sono processi termici. L'acqua viene portata a ebollizione per generare vapore, che attraversa il materiale vegetale, trascina con sé le molecole aromatiche volatili e viene poi condensato e separato. Il fattore dominante dell'impronta è l'energia termica necessaria per generare e mantenere quel vapore, spesso su lunghi tempi di lavorazione di diverse ore. Da dove proviene quel calore è decisivo: un alambicco alimentato con biomassa vegetale esausta o un'altra fonte rinnovabile appare molto diverso da uno che funziona a gas naturale o a gasolio. Il consumo idrico e la gestione delle acque reflue di distillazione aggiungono carichi secondari.
L'estrazione con CO₂ supercritica funziona in modo diverso. L'anidride carbonica viene compressa oltre il suo punto critico, dove si comporta come un solvente con selettività regolabile, dissolve i composti bersaglio e li rilascia quando la pressione cala. Il fattore della sua impronta non è il calore ma l'elettricità: compressori e refrigeratori richiedono una potenza significativa e continua. La CO₂ stessa viaggia tipicamente in un circuito chiuso e viene ricompressa e riutilizzata, quindi non è una fonte netta di emissioni come il nome potrebbe suggerire. Il compromesso è un'apparecchiatura di capitale costosa e una bolletta elettrica la cui intensità di carbonio segue la rete.
L'estrazione con solvente convenzionale, usata per produrre assolute da materiali delicati, si colloca ancora diversamente. Opera a temperature più basse con energia modesta per lotto, ma introduce un solvente idrocarburico — la sua produzione, le perdite di recupero e le tracce residue portano tutte una propria impronta a monte e aggiungono una fase di purificazione. È un promemoria che "l'energia usata all'alambicco" è solo una colonna del registro.
Perché la resa domina l'impronta
L'impronta si esprime per chilogrammo di olio finito, ed è qui che la questione si vince o si perde di solito. Una specie botanica che rende diversi punti percentuali della propria massa in olio distribuisce l'energia di una lavorazione su una buona quantità di prodotto. Una pianta a bassa resa — alcuni fiori e radici restituiscono solo una frazione di punto percentuale — costringe a far passare volumi enormi di biomassa, acqua ed energia attraverso il processo per una quantità di olio piccolissima. Quella singola variabile può sommergere del tutto la differenza tra i metodi. Confrontare i kgCO₂e di due oli senza normalizzare per resa e specie vegetale significa non confrontare nulla di significativo. Spiega anche perché la stessa specie, coltivata in una stagione scarsa con una resa depressa, possa portare un'impronta sensibilmente più alta rispetto a un lotto di una buona stagione dallo stesso identico campo e dalla stessa attrezzatura: si è mosso il denominatore, non il processo.
